“隐藏”苏伊士运河

贾斯珀·马斯克林中尉，和平时代有名的魔术师，曾因巡演欧洲出名，在被英军接收之前有很多失败的经历。1939年9月1日战争爆发后，他坚信可以把舞台魔术技巧运用到战场上。每次马斯克林想参军时，征兵军官都颇有礼貌地解释大不列颠需要的是年轻的战士，而不是38岁的魔术师。
　　1940年的一天，一个亲友帮他和大红人弗雷德里克·林德曼约好了一次会面。林德曼是温斯顿·丘吉尔的科学顾问，脾气暴躁，固执己见，很看不起小辈科学家。他感兴趣的是事实，而不是幻术和戏法。马斯克林夸夸其谈的时候，他坐在椅子里，怀疑地听着。
　　“我能在战场上无限制地制造各种效果，”马斯克林激动地大声说，“我可以制造虚幻的大炮、海上的幽灵船，我可以在战场上布置整个军队和让飞机隐形。”
　　林德曼听得着了迷，尽管他拿不准他面对的是一个天才还是一个卖万金油的骗子。但是，英国正面临着阿道夫·希特勒看似所向无敌的部队入侵的威胁。希特勒的军队已经在很短的时间内攻克了西欧的大部分国家。林德曼推断也许魔术能帮上点忙。在战争概念中尝试一种完全不同的方法又不会有什么损失。几周后，贾斯珀·马斯克林收到了英军的任命书。
　　当魔术师还在英格兰训练营里学习该用哪只手敬礼时，1941年2月12日，德国的埃尔文·隆美尔元帅乘坐德国纳粹空军飞机抵达远在利比亚的的黎波里。隆美尔是希特勒的心腹，被派来拯救面临着被踢出北非、正在挣扎中的意大利军队。
　　1941年3月24日，天刚破晓，埃尔文·隆美尔就发起了进攻。他的装甲车摧毁了英军第二装甲师，占领了班加西港，击败了印度摩托旅，把澳大利亚第9师困在托布鲁克，使英军残部丢盔卸甲地向东一路败退到埃及边境。胜利的隆美尔只待希特勒的命令一到，就要冲进埃及，夺取苏伊士运河。
　　与此同时，有名的魔术师贾斯珀·马斯克林中尉来到开罗，他被分配到中东英军总部的伪装处。他又一次经历了挫折带来的痛苦，因为军队首脑不知如何用他。
　　后来，1941年9月初，杰弗里·巴卡斯上校，战前的电影布景设计师，会见了马斯克林。两人在演艺界已相识多年。巴卡斯是伪装处的头。
　　巴卡斯用一种刻意、随便的口吻告诉他，军队首脑给他这个魔术师布置了一项紧急的任务：隐藏苏伊士运河。马斯克林认为巴卡斯是在开玩笑，他回答道：“隐藏苏伊士运河?见鬼，我盼望着有更艰巨的任务。”“这绝不是说着玩儿的，”巴卡斯断然告诉魔术师，“他们希望能够做点事，来保护苏伊士运河免受德国空军轰炸机的轰炸。当然，这做不到，但你必须去做。”
　　苏伊士运河从南到北长达100多英里，连接地中海和红海，狭长的航道对英国特别重要，因为它使英国到中东港口的运程缩短了几千英里。运河宽仅约65码，某些地方深40英尺。如果德国轰炸封锁这条重要的生命线，英国的海上运输会花费更长的时间，而且绕经非洲大陆南端好望角也会更危险。
　　纳粹空军已经试图往运河扔投炸弹。为了使纳粹空军不能轻易地在运输线上炸沉船只，以暂时阻断相对来说较窄的运河，扫雷艇不断地巡视航线，水下短距离内铺设了防鱼雷网。尽管如此，英国在开罗的最高指挥部希望能够进一步增加运河的安全性，因此命令马斯克林中尉施展他的魔法。
　　马斯克林高兴地接受了这项艰巨的任务。他和名气渐响的“魔术团”的另外一位成员飞往运河视察防御工事。他看到，只有一些旧的高射炮架在被认为是最薄弱的地方。
　　马斯克林的同伴对这项任务完全悲观，劝说马斯克林放弃。但魔术师返回开罗后，确信自己能使运河消失。他自信多年来巡演欧洲所用于舞台的光学原理在这儿同样能够起作用。马斯克林不知疲倦，夜以继日地秘密工作着。他设计了一个又一个用来迷惑的假象，却因不切实际不得不将其一一放弃。他有些灰心丧气起来。他从来没有碰到过克服不了的幻术问题，这次却把他难倒了。
　　后来，正当他打算向军队首领承认自己完成不了任务时，他突然想到了一个方法可以解决这个难题。在其长期的舞台生涯中，他曾使用突然喷出的烟雾和火焰来遮掩物体的消失，或是调换物体，或是把观众的注意力吸引到舞台的某个部分，他知道，没有人能够抵挡住诱惑不把目光投向突如其来的火焰或烟雾。
　　现在他要用同样的障眼法来蒙蔽晚上靠近苏伊士运河的纳粹投弹手。巡视运河时看到的设在紧要部位的高射炮兵连的探照灯使他找到了解决问题的办法。马斯克林断定，如果在运河沿岸安装足够的探照灯，就会形成强烈的光屏。德国空军要想透过强烈的灯光屏障瞄准运河是不可能的。
　　魔术师把计划告诉他的同胞，他们都持悲观态度。他能弄到足够的探照灯吗?也许不能，但可以增强已有的照明度。这个计谋白天管用吗?毫无疑问，没问题。摄影师的闪光灯在大白天也能照得人暂时失明。
　　正如预料的那样，北非极缺高强度探照灯。马斯克林和“魔术团”没有畏缩，而是着手设法增加他们搜寻到的每只信号灯的亮度。经过多次的尝试和失败，他们最后决定使用“化简为繁”的技术来增强亮度。方法是把24个锡片反射器焊接到安装在探照灯的透镜四周的弧形钢带上。这样每个探照灯便被改装成24条单独的光束，每条光束照到的区域和原来的探照灯差不多一样大，向空中射出9英里。
　　马斯克林对这种改变仍不满意。他认为可以将装置进一步改进，如果24个反射器可以快速旋转，就能够形成在空中急速回旋的耀眼的光。魔术师和皇家工程师的一个电学家一起工作，完成了第二次改装。
　　马斯克林的炫目强光工作模型至今还处于理论阶段。它真的能对飞行员和投弹手产生预期的效果吗?演习定在9月21日晚进行。工作模型架在开罗外的一个黑暗的沙漠里，马斯克林作为一架皇家空军运输机的乘客升了空。
　　即将靠近实验用的探照灯所在地时，飞行员用无线电向地面发送信息，要求打开光束。远远地，飞机里的马斯克林看到24束强光延伸到遥远的黑暗的夜空。飞机越飞越近，白光猛烈地旋转，把黑夜变成了白天。炫目的光亮淹没了驾驶舱和机舱。强光似乎要撕裂眼皮，使机上的人无法照常行动。
　　突然，飞行员失去了控制，飞机开始疯狂地向下打转。他努力地去看高度计上的数字，黑色的刻度在他眼前跳来跳去，飞机离地面只有400英尺了。就在飞机即将坠毁的一刹那，飞行员稳住了它，机上的所有人都松了一口气。
　　接下来的几个星期，几十个经过改装的探照灯覆盖了整个苏伊士运河。德国空军执行了无数次飞行任务，试图穿过这个炫目的光屏，但均以失败而告终。运河被安全地“隐藏”了。
（作者：［美］威廉．布鲁尔　郑国锋）