死亡谷里的活石之谜

在美国加利福尼亚州东南部的“死亡谷”里，有一个十分古老、业已干涸的湖床，它被称为“跑道盆地”。1948年，两位地质学家在那里发现了一种奇怪的现象：在荒芜寂静的茫茫戈壁上，岩石竟能直线“漂移”，并在“跑道”上留下长长的滑行痕迹。这些岩石分量并不轻。其中一些甚至超过成年人的体重。那么，它们究竟缘何能在平滑的沙漠自行行走呢?
　　
　　浮冰说
　　
　　1955年，一位名叫乔治·史坦立的先生酝酿出了一个奇思妙想：“跑道盆地”是一座季节性干湖，在降雨稀少的炎夏，湖里的水会蒸发掉；但在冬季，由于雨量充沛，湖里会有积水，这些积水有时会结冰，形成大的浮冰层。乔治·史坦立认为，“活石”正是在浮冰层上缓缓地随风移动。“浮冰说”一直很盛行，因其优点显著。首先，依据这一理论，浮冰使石头与地面之间不紧密黏合，一阵微风足以使其移动；其次，自科学家们对此着手研究以来，记录到的所有“漂移”现象均发生在冬季：这难道只是巧合吗?
　　接着，让我们探讨风力的问题。按照史坦立的假设，只需微风便可推动石头移动。根据其参照的气候资料，死亡谷里的风只能在高出地面1～2米处达到高速。但这些“活石”的高度不超过数十厘米，凛冽的狂风大概只能从它们头顶上方刮过。显然，这一论据已不成立。现在人们已知的事实是：“跑道盆地”的准气旋的风速可达145公里／小时，且在距地面仅几厘米处刮过!
　　最后，再补充一下史坦立的理论所需的条件——紧随在滂沱大雨后的冰冻——很少发生，然而“活石”的移动却很频繁(至少每年1次)。而且最近，人们注意到，依据石头滚动时留在戈壁上的轨迹，一些石头曾经相撞又弹回，恰如打弹子游戏。但是，“浮冰说”意味着石头的轨迹必须全都平行。
　　
　　滑行说
　　
　　下雨——一年中有好几回——使“跑道盆地”的黏土变得极其光滑。风吹动了石头，并不需要等到结冰：薄薄的一层水已足够。就这么简单，似乎一切合情合理，无懈可击……只需满足一个条件：石头本身已处于活动状态。只是它们是如何启动的呢?对于这一点的解释就不那么容易了……但也并非完全不可能。
　　据科学家的估算，任何岩石一旦启动，一阵风速约50公里／小时的信风便足以使之保持运动状态。问题是：风速高达145公里／小时的狂风是否足以使静止的岩石动起来?这还得看具体情况!
　　
　　风以及一些微小的藻类
　　
　　对于一颗重35公斤——死亡谷“活石”的普遍重量——的石头而言，只要石头与地面间的黏附力不超过20％，145公里／小时的狂风就足够使石头动起来。好消息，这个数值比较合理——几乎与光滑的轮胎在潮湿的道路间的黏附力数值相等。假如倾泻如注的暴雨浸湿了“跑道盆地”上的黏土，这个推论是可信的。但不幸的是，对于那些重量超过50公斤的石头而言，这样的风力恐怕还不够……你还不知道15年前一颗边长60厘米、重320公斤、名为“Karen”的石头离奇失踪的亭吧。因此，为使我们的假设成立，还必须找出使石头与地面间黏附力降低的其他因素。
　　很凑巧，这在生物学家那里可能有答案。实际上，他们曾发现一些微型藻类。这些藻类附着在岩石的背阴处，在那里生长繁殖。它们一旦受潮，便成了一种极佳的润滑剂，使“活石”身下的“跑道”比溜冰场还光滑!
　　现在，死亡谷“活石”之谜是否已被破解?有可能。但恐怕只有当人们实地拍摄到它们的移动过程，才最具说服力。为了彻底击败“浮冰说”，拍摄时间还必须选择在盛夏的某场暴雨后。且在此地成为一个名副其实的火炉时……现在，你该知道以后的假期里有什么事可干了吧!
（作者：张 艳）